Δύο εβδομάδες μετά την ολική ηλιακή έκλειψη που καθήλωσε τους παρατηρητές στη νότια Ευρώπη, μια σχεδόν ολική σεληνιακή έκλειψη αναμένεται να προσφέρει ένα εντυπωσιακό θέαμα το βράδυ της Πέμπτης για τους κατοίκους της Βόρειας και Νότιας Αμερικής.
Οι σεληνιακές εκλείψεις συμβαίνουν όταν η Γη παρεμβάλλεται μεταξύ του Ήλιου και της Σελήνης, ρίχνοντας τη σκιά της πάνω στη σεληνιακή επιφάνεια. Κατά τη διάρκεια του φαινομένου αυτής της εβδομάδας, σχεδόν ολόκληρη η Σελήνη —το 96,2% στο αποκορύφωμα της έκλειψης— θα καλυφθεί από τη σκιά της Γης.
Εφόσον οι καιρικές συνθήκες το επιτρέψουν, οι παρατηρητές στις ηπειρωτικές ΗΠΑ θα έχουν την καλύτερη δυνατή θέαση. Η έκλειψη θα είναι επίσης ορατή σε περιοχές της Βόρειας και Νότιας Αμερικής, καθώς και σε τμήματα της Ευρώπης και της Αφρικής.
Κατά τη διάρκεια της έκλειψης, η σκιά της Γης θα προσδώσει μια κοκκινωπή-πορτοκαλί απόχρωση στη Σελήνη, λόγω του τρόπου με τον οποίο η ατμόσφαιρα του πλανήτη μας διαχέει το ηλιακό φως. Για τον λόγο αυτό, μια ολική σεληνιακή έκλειψη αποκαλείται συχνά «ματωμένο φεγγάρι».
Η έκλειψη της Πέμπτης θα ξεκινήσει στις 9:23 μ.μ. ET, όταν το φεγγάρι εισέλθει για πρώτη φορά στην εξωτερική σκιά της Γης. Ωστόσο, το κύριο μέρος του φαινομένου θα ξεκινήσει στις 10:33 μ.μ. ET, όταν η σκιά της Γης αρχίσει να καλύπτει τη σεληνιακή επιφάνεια, δημιουργώντας την αίσθηση ότι ένα κομμάτι "λείπει" από τον δίσκο της Σελήνης.
Το φαινόμενο θα φτάσει στο απόγειό του στις 12:12 π.μ. ET, όταν περισσότερο από το 96% της επιφάνειας της Σελήνης θα βρίσκεται στη σκιά. Το γεγονός θα ολοκληρωθεί στις 3:01 π.μ. ET, όταν το φεγγάρι εξέλθει πλήρως από την εξωτερική σκιά της Γης.
Οι περισσότεροι παρατηρητές στη Βόρεια και Νότια Αμερική, με εξαίρεση εκείνους στην Αλάσκα και στα βορειότερα σημεία του Καναδά, θα έχουν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν όλα τα στάδια της έκλειψης. Αντίθετα, για τους κατοίκους της Ευρώπης και της Αφρικής, η έκλειψη θα ξεκινήσει τα ξημερώματα της Παρασκευής, ενώ το φεγγάρι θα δύει καθώς το φαινόμενο θα εξελίσσεται.
Σε αντίθεση με τις ηλιακές εκλείψεις, οι σεληνιακές εκλείψεις μπορούν να παρατηρηθούν με απόλυτη ασφάλεια με γυμνό μάτι, ενώ οι ερασιτέχνες αστρονόμοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν κιάλια ή τηλεσκόπια για μια πιο λεπτομερή εικόνα.
Η συγκεκριμένη σεληνιακή έκλειψη ακολουθεί την ολική ηλιακή έκλειψη —όταν ο Ήλιος, η Σελήνη και η Γη ευθυγραμμίζονται με τη Σελήνη να παρεμβάλλεται ανάμεσα στη Γη και τον Ήλιο, εμποδίζοντας το φως του— που βύθισε στο σκοτάδι την Ισπανία, ένα μικρό τμήμα της Πορτογαλίας, τη Γροιλανδία, την Ισλανδία και τη βόρεια Ρωσία.
Οι ηλιακές και σεληνιακές εκλείψεις συμβαίνουν συνήθως σε ζεύγη λόγω της ιδιόμορφης αλληλεπίδρασης της Σελήνης, της Γης και του Ήλιου. Τα τρία αυτά ουράνια σώματα φαίνεται να ευθυγραμμίζονται από τη σκοπιά μας στη Γη επειδή ο Ήλιος βρίσκεται 400 φορές μακρύτερα από τη Γη απ' ό,τι η Σελήνη, ενώ είναι επίσης 400 φορές μεγαλύτερος. Αυτό τους κάνει να φαίνονται με το ίδιο μέγεθος στον ουρανό.
Οι ηλιακές εκλείψεις συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της φάσης της νέας σελήνης. Συνήθως δύο εβδομάδες αργότερα, όταν το φεγγάρι βρίσκεται στην άλλη πλευρά της Γης σε σχέση με τον Ήλιο, οι σεληνιακές εκλείψεις συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της πανσελήνου.
Η επόμενη ηλιακή έκλειψη, στις 6 Φεβρουαρίου, θα είναι ορατή σε μέρη της Νότιας Αμερικής και της Αφρικής. Η επόμενη σεληνιακή έκλειψη θα συμβεί το βράδυ της 20ής προς 21η Φεβρουαρίου. Σύμφωνα με τη NASA, θα είναι ορατή στη Βόρεια και Νότια Αμερική, την Ευρώπη, την Αφρική, την Ασία, την Αυστραλία και την Ανταρκτική.
