Η Lucy έφτασε στη ζώνη των Τρωικών αστεροειδών του Δία

Η διαστημική αποστολή Lucy έφτασε στην περιοχή των Τρωικών αστεροειδών που προηγούνται του Δία στην τροχιά του, ολοκληρώνοντας ένα ταξίδι άνω των 2,2 δισεκατομμυρίων μιλίων από την εκτόξευσή της τον Οκτώβριο του 2021. Πρόκειται για την πρώτη αποστολή που προσεγγίζει αυτή την ομάδα αρχέγονων σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος.

Μια «νησίδα σταθερότητας» στην τροχιά του Δία

Η Lucy πλησιάζει το σημείο L4 του συστήματος Ήλιου–Δία. Εκεί, η συνδυασμένη βαρυτική επίδραση του Ήλιου και του γιγάντιου πλανήτη επιτρέπει σε χιλιάδες αστεροειδείς να μοιράζονται την τροχιά του Δία χωρίς να βρίσκονται κοντά στον ίδιο τον πλανήτη.

Οι Τρωικοί αστεροειδείς σχηματίζουν δύο μεγάλες ομάδες: η μία κινείται μπροστά από τον Δία γύρω από το L4 και η άλλη ακολουθεί πίσω του γύρω από το L5. Η Lucy έχει σχεδιαστεί για να επισκεφθεί αντικείμενα και στις δύο περιοχές.

Πότε θα γίνει η πρώτη κοντινή συνάντηση

Ο πρώτος στόχος στην ομάδα L4 είναι ο αστεροειδής Ευρυβάτης, με τη διέλευση να προγραμματίζεται για τις 11 Αυγούστου 2027. Θα ακολουθήσουν οι Πολυμήλη τον Σεπτέμβριο του 2027, Λεύκος τον Απρίλιο του 2028 και Όρος τον Νοέμβριο του 2028.

Οι αποστάσεις μεταξύ των αστεροειδών είναι τεράστιες — κατά μέσο όρο πάνω από 6 εκατομμύρια μίλια. Μέχρι η Lucy να πλησιάσει κάθε στόχο, τα σώματα εμφανίζονται στα όργανά της σαν μικρά φωτεινά σημεία σε φόντο άστρων.

Γιατί ενδιαφέρουν τους επιστήμονες

Οι Τρωικοί θεωρούνται κατάλοιπα από τα πρώτα στάδια σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος. Η σύσταση, το χρώμα, η πυκνότητα και η γεωλογία τους μπορούν να προσφέρουν στοιχεία για το πώς δημιουργήθηκαν οι πλανήτες πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και πώς μετακινήθηκαν στις σημερινές τροχιές τους.

Η αποστολή δεν θα τεθεί σε τροχιά γύρω από κάθε αστεροειδή. Θα πραγματοποιήσει γρήγορες, προσεκτικά σχεδιασμένες διελεύσεις, συλλέγοντας εικόνες και μετρήσεις με κάμερες, φασματόμετρα και ραδιοπαρακολούθηση.

Η συνέχεια της διαδρομής

Μετά τις πρώτες διελεύσεις, η Lucy θα επιστρέψει προς τη Γη το 2030 για μία ακόμη βαρυτική υποβοήθηση. Αυτή η μανούβρα θα τη στείλει προς την ομάδα L5, όπου το 2033 θα εξερευνήσει το διπλό σύστημα Πάτροκλος–Μενοίτιος.

Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος και τα επιστημονικά όργανα λειτουργούν όπως αναμένεται, παρά το μειωμένο ηλιακό φως και τις χαμηλότερες θερμοκρασίες σε απόσταση άνω των πέντε φορές μεγαλύτερη από την απόσταση Γης–Ήλιου.

Πηγή: NASA Science — Lucy mission update, 28 Οκτωβρίου 2026.

Εικόνα: Javier Miranda / Unsplash. Η εικόνα είναι εικονογραφική και δεν απεικονίζει τη Lucy ή συγκεκριμένο Τρωικό αστεροειδή.