Psyche: μετά τον Άρη, η NASA επιταχύνει προς τον μεταλλικό αστεροειδή

Το διαστημικό σκάφος Psyche της NASA έχει αφήσει πίσω του την κρίσιμη βαρυτική βοήθεια από τον Άρη και επέστρεψε σε ενεργή πορεία προς τον ομώνυμο, πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή. Οι ηλεκτρικοί προωθητήρες του λειτουργούν ξανά, αυξάνοντας σταδιακά την ταχύτητα του σκάφους για το επόμενο μεγάλο σκέλος του ταξιδιού.

Γιατί χρειάστηκε ο Άρης

Η αποστολή εκτοξεύθηκε τον Οκτώβριο του 2023 και σχεδιάστηκε ώστε να χρησιμοποιήσει τον Άρη ως ένα είδος φυσικής «σφεντόνας». Η κοντινή διέλευση άλλαξε ελαφρά την κατεύθυνση και την ταχύτητα του σκάφους χωρίς να απαιτηθεί αντίστοιχη κατανάλωση προωθητικού. Μετά την επιτυχημένη αυτή φάση, το Psyche μπορεί να συνεχίσει προς την κύρια ζώνη αστεροειδών.

Η αργή αλλά σταθερή ώθηση

Σε αντίθεση με έναν συμβατικό χημικό κινητήρα που παράγει μεγάλη ώθηση για σύντομο χρόνο, το Psyche χρησιμοποιεί ηλιακή ηλεκτρική πρόωση. Η ενέργεια από τις μεγάλες ηλιακές συστοιχίες τροφοδοτεί προωθητήρες που ιονίζουν και επιταχύνουν ξένο. Η ώθηση είναι μικρή, αλλά μπορεί να εφαρμόζεται για μεγάλα διαστήματα και να αλλάζει σημαντικά την ταχύτητα του σκάφους.

Αυτή η τεχνολογία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για αποστολές βαθιού διαστήματος, όπου η οικονομία καυσίμου και η ακριβής διαμόρφωση της τροχιάς έχουν μεγαλύτερη αξία από μια σύντομη ισχυρή επιτάχυνση.

Ο στόχος του 2029

Η άφιξη στον αστεροειδή Psyche προγραμματίζεται για το καλοκαίρι του 2029. Ο αστεροειδής βρίσκεται στην κύρια ζώνη ανάμεσα στον Άρη και τον Δία και παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον επειδή φαίνεται να περιέχει υψηλή αναλογία μετάλλων. Οι επιστήμονες θέλουν να εξετάσουν αν πρόκειται για κατάλοιπο ενός πρώιμου πλανητικού σώματος ή για ένα αντικείμενο με διαφορετική ιστορία σχηματισμού.

Τι θα μετρήσει το σκάφος

Αφού φτάσει, το Psyche θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια, θα μελετήσει τη σύσταση και θα αναζητήσει στοιχεία για το μαγνητικό πεδίο και τη βαρυτική δομή του αστεροειδούς. Τα δεδομένα θα βοηθήσουν τους ερευνητές να συγκρίνουν τη θεωρία για τους μεταλλικούς πυρήνες των πλανητών με ένα πραγματικό αντικείμενο που μπορεί να διατηρεί ίχνη από τα πρώτα στάδια του Ηλιακού Συστήματος.

Μια αποστολή που εξελίσσεται σταδιακά

Η τρέχουσα ενεργοποίηση των προωθητήρων δεν είναι η άφιξη στον στόχο, αλλά ένα σημαντικό επιχειρησιακό ορόσημο. Επιβεβαιώνει ότι το σκάφος πέρασε επιτυχώς από τη βαρυτική βοήθεια και μπορεί να συνεχίσει τη μακρά φάση πλεύσης.

Τα επόμενα χρόνια θα περιλαμβάνουν συνεχή παρακολούθηση, διορθώσεις τροχιάς και ελέγχους συστημάτων. Η επιστημονική αποστολή θα αρχίσει ουσιαστικά όταν το Psyche τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή και ξεκινήσει η σταδιακή παρατήρησή του από διαφορετικά ύψη.

Πηγή: NASA Science.