Artemis III: Ο κεντρικός πύραυλος SLS ενώθηκε με τους δύο προωθητές

Ο κεντρικός κορμός του πυραύλου Space Launch System για την αποστολή Artemis III ενώθηκε με τους δύο πλευρικούς προωθητές στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, σηματοδοτώντας ένα ακόμη κρίσιμο βήμα στη συναρμολόγηση του συστήματος εκτόξευσης. Η εργασία ολοκληρώθηκε στις 28 Οκτωβρίου μέσα στο Vehicle Assembly Building, όπου τα βασικά τμήματα του πυραύλου προετοιμάζονται και ελέγχονται πριν μεταφερθούν στην εξέδρα. Ο κορμός έχει ύψος περίπου 65 μέτρα — 212 πόδια — και αποτελεί τη ραχοκοκαλιά του SLS. Φιλοξενεί τις δεξαμενές υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου, καθώς και τα συστήματα που τροφοδοτούν τους τέσσερις κινητήρες RS-25. Στα πρώτα λεπτά της πτήσης λειτουργεί μαζί με τους δύο στερεούς προωθητές, οι οποίοι παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της αρχικής ώσης. Για τη μετακίνησή του, οι τεχνικές ομάδες χρησιμοποίησαν ειδική δοκό ανύψωσης και γερανούς του κτιρίου. Ο κορμός σηκώθηκε από τον χώρο High Bay 2 και μεταφέρθηκε στον High Bay 3, όπου οι προωθητές είχαν ήδη τοποθετηθεί επάνω στην κινητή πλατφόρμα εκτόξευσης. Η διαδικασία απαιτεί μεγάλη ακρίβεια, επειδή τα σημεία σύνδεσης πρέπει να ευθυγραμμιστούν χωρίς να επιβαρυνθούν οι κατασκευές. Η ολοκλήρωση της μηχανικής σύνδεσης δεν σημαίνει ότι ο πύραυλος είναι έτοιμος για εκτόξευση. Ακολουθεί σειρά ηλεκτρικών και λειτουργικών ελέγχων, επαληθεύσεις διασύνδεσης και δοκιμές των επιμέρους συστημάτων. Στη συνέχεια, ο πύραυλος θα μεταφερθεί στην εξέδρα 39B για δοκιμή φόρτωσης προωθητικών υλών. Κατά τη δοκιμή αυτή, οι δεξαμενές θα γεμίσουν με κρυογενικό υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο. Οι ομάδες θα εκτελέσουν διαδικασίες αντίστροφης μέτρησης, ελέγχοντας βαλβίδες, σωληνώσεις, αισθητήρες και τα πρωτόκολλα διακοπής. Πρόκειται για πρόβα των πλέον απαιτητικών επιχειρησιακών σταδίων πριν από μια πραγματική αποστολή και όχι για εκτόξευση. Η Artemis III έχει διαφορετικό επιχειρησιακό στόχο από μια άμεση επανδρωμένη προσελήνωση. Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει την αποστολή για να δοκιμάσει στο διάστημα συναντήσεις και συνδέσεις του Orion με εμπορικά διαστημόπλοια που αναπτύσσονται από τη Blue Origin και τη SpaceX. Οι δοκιμές αυτές προορίζονται να προετοιμάσουν μελλοντικές αποστολές προσσελήνωσης και να επαληθεύσουν διαδικασίες που δεν μπορούν να αξιολογηθούν πλήρως στο έδαφος. Το πλήρωμα που έχει ανακοινωθεί αποτελείται από τους Randy Bresnik, Frank Rubio και Andre Douglas της NASA και τον Luca Parmitano του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Οι αστροναύτες θα συμμετάσχουν στην αξιολόγηση των συστημάτων πτήσης, των διαδικασιών προσέγγισης και των επιχειρησιακών απαιτήσεων μιας αποστολής με πολλαπλά οχήματα. Η επιλογή μιας σταδιακής προσέγγισης δείχνει πόσο σύνθετη είναι η αρχιτεκτονική Artemis. Ο SLS πρέπει να μεταφέρει το Orion πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά, το Orion να υποστηρίξει το πλήρωμα και να εκτελέσει ελιγμούς, ενώ τα εμπορικά συστήματα πρέπει να αποδείξουν ασφαλή επικοινωνία, πλοήγηση και σύνδεση. Κάθε στοιχείο αναπτύσσεται ξεχωριστά, αλλά η επιτυχία εξαρτάται από τη συνεργασία τους ως ενιαίο σύστημα. Η ένωση του κορμού με τους προωθητές είναι ορατό ορόσημο, όμως η πραγματική πρόοδος θα κριθεί από τα αποτελέσματα των ελέγχων και της δοκιμής φόρτωσης. Αν εντοπιστούν αποκλίσεις, η ομάδα μπορεί να χρειαστεί να επαναλάβει δοκιμές ή να προσαρμόσει διαδικασίες. Αυτή η συντηρητική προσέγγιση είναι αναμενόμενη σε ένα σύστημα όπου οι θερμικές, μηχανικές και ηλεκτρικές συνθήκες μεταβάλλονται γρήγορα. Το επόμενο διάστημα, η προσοχή θα στραφεί στη συμπλήρωση των ανώτερων τμημάτων του πυραύλου, στην ενσωμάτωση του Orion και στις δοκιμές του πλήρους οχήματος. Το χρονοδιάγραμμα θα εξαρτηθεί από την επιτυχή ολοκλήρωση κάθε πύλης ελέγχου. Το σημερινό ορόσημο δεν καθορίζει μόνο του ημερομηνία εκτόξευσης, επιβεβαιώνει όμως ότι η συναρμολόγηση του βασικού συστήματος έχει περάσει σε πιο ώριμη φάση.